Cualquier líquido o gas que contenga hidrógeno y carbono, al mezclarse con el oxígeno en una combustión, puede producir calor, con lo cual es susceptible de sustituir a la gasolina. Para que se produzca una combustión de calidad, deberemos conseguir que la mezcla sea lo mas homogénea posible. El gas, capaz de mezclarse mucho mas fácilmente, el líquido hay que pulverizarlo consiguiendo las partículas mas pequeñas que nos sea posible.
Son unos combustibles con un poder calorífico menor que la gasolina, pero eso no es escusa dado que con la tecnología que disponemos hoy en día podría solventar los problemas.
Todos estos líquidos tienen la cualidad de ser muy volátiles. No ocurre lo mismo con otros combustibles como el gasóleo o el queroseno, que deben ser finamente divididos utilizando métodos físicos antes de provocar la combustión.
El etanol o alcohol etílico, es obtenido de la destilación de una serie de vegetales como la uva, o la caña de azúcar. Se puede obtener sintéticamente del etileno, hidrocarburo derivado del petróleo.
Una solución a medio plazo, es mezclar la gasolina con el alcohol (entre un 15% y un 25%), e ir adaptando los motores a este nuevo combustible.
La utilización del alcohol como combustible está sujeto a las siguientes características:
1. Las emisiones contaminantes en los motores que funcionan con alcohol, no llegan a ser en las peores condiciones el 50% de las de gasolina.
2. La potencia perdida por la falta de poder calorífico frente a las gasolinas se podría solucionar con aumentos de relación de compresión en los motores ya que su poder antidetonante, como podemos ver en las tablas, es mayor que la gasolina.
3. Su calor de vaporización (calor que absorbe en su evaporación) es 3 veces mayor que la gasolina, lo que hace bajar drásticamente la temperatura de la mezcla en el momento de la evaporación, aumentando en consecuencia la densidad de la misma y el rendimiento volumétrico.
4. La relación estequeométrica del alcohol es 6,7 :1, (frente a 14,7:1 de la gasolina). Un motor de pequeña cilindrada —que ya no necesita aspirar gran volumen de aire— pueden conseguir un rendimiento equivalente al de uno de gasolina con mayor cilindrada.
5. Un inconveniente a resolver; ese alto calor de vaporización impide los arranques correctos en invierno.
| GASES | Índice de octano | Poder calorífico cal/kg |
| Butano | 90 | 10.900 |
| GLP | 102 | 10.950 |
| Metano | 125 | 11.500 |
| Propano | 125 | 11.000 |
| LÍQUIDOS | Índice de octano | Poder calorífico cal/kg |
| Alcohol etílico | 100 | 6.500 |
| Alcohol metílico | 120 | 5.050 |
| Gasolina 95 | 95 | 10.400 |
| Gasolina 98 | 98 | 10.550 |
| Benzol | 100 | 9.600 |
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